Die Niederlage des Sanherib

Sanherib, dessen schmachvolle Niederlage in verlorener Schlacht hier geschildert wird, war ein assyrischer König, der 701 v. Chr. einen Feldzug gegen Judäa unternahm. Angesichts der Übermacht seines 185.000 Mann starken Heeres schien das belagerte Jerusalem schon verloren, als durch Gottes Eingreifen die Stadt gerettet wurde (2 Kön 19, 35–36). Rubens zeigt die Tötung des Heeres und Sanheribs nächtliche Flucht in einer dicht gedrängten Komposition vorpreschender Reiter, die in panischer Hast über ihre sterbenden Mitstreiter stürzen. Das Blatt vermittelt manch italienische Reminiszenz, etwa an Raffaels Vertreibung des Heliodor in den vatikanischen Stanzen oder Leonardo da Vincis Anghiarischlacht, von der Rubens einen von ihm selbst überarbeiteten Entwurf besaß (Paris, Musée du Louvre, Département des Arts graphiques, Inv. 20271-recto). Doch stützte sich Rubens auf eine Komposition des Münchner Hofmalers Christoph Schwarz, die er indessen nur »aus zweiter Hand« kannte, nämlich über eine Kopie Hans von Aachens, die um 1615/16 in die Sammlung Erzherzog Albrechts nach Brüssel gelangt war (Jacoby 2000, mit Abb.).

Um diese Zeit dürfte auch das vorliegende Blatt zu datieren sein. Wenig später (um 1617) befasste sich Rubens mit dem seltenen Thema auch in einem großen Ölbild (München, Bayerische Staatsgemäldesammlungen, Inv. 326). Er dramatisiert nun das Geschehen, indem er die Hauptszene um das jäh sich aufbäumende Pferd des Sanherib zu einem fast unentwirrbaren Figurenknäuel verdichtet und aus dem gewittrig bewölktem Himmel gleißendes Licht hervorbrechen lässt. Zu dieser Version bewahrt die Albertina eine lavierte Federzeichnung, die Rubens im Vorfeld ausgearbeitet haben dürfte (Inv. 15104). Schließlich gelangte auch eine Teilreproduktion zur Ausführung: Rubens’ Schüler Pieter Claesz. Soutman – sicherlich nicht (wie gelegentlich angenommen) der Autor des eben erwähnten Blattes – entwarf einen monumentalen Kupferstich, der sich – nicht zum Besten der Komposition – allein auf die ungezähmte Gewalt der Reiter um Sanherib konzentrierte.

Beide Blätter galten in der Sammlung des Pierre-Jean Mariette als Originale des Rubens, doch wurde die Überzeugung des Connaisseurs, stolzer Besitzer gleich zweier der raren bildhaften Zeichnungen des Meisters zu sein, von der modernen kunstwissenschaftlichen Forschung nicht einhellig geteilt. Als Gegenargumente werden für die frühere Komposition angeführt, dass Rubens’ Altmeisterkopien nie ganze Szenen reproduzieren, sondern sich auf Details konzentrieren und diese variieren, wenn nicht gänzlich neu arrangieren. Die technische Raffinesse des Blattes veranlasste Lohse Belkin jüngst dazu, ihm wieder seine Eigenhändigkeit zuzugestehen.

Rubens’ Arbeiten zum Schicksal des Sanherib demonstrieren eindrucksvoll sein besonderes Können, trotz zunehmender Konzentration auf wenige Akteure ganze Geschichten zu erzählen.

Bosch, Bruegel, Rubens, Rembrandt. Meisterwerke der Albertina, hg. von K. A. Schröder und C. Metzger, Albertina, Wien, Ostfildern 2013, Abb. 102, S. 212.