Bildnis von George Gerbier, dem Sohn Balthasar Gerbiers

Philipp IV. ernannte Rubens 1629 zum Sekretär seines geheimen Staatsrats in den Niederlanden und beauftragte ihn, in seinem und Erzherzogin Isabellas Namen die Waffenstillstandsverhandlungen zu leiten. Als der Künstler Anfang Juni 1629 in London ankam, um die Friedensverhandlungen mit England fortzusetzen, fand er Unterkunft in York House am Strand, der Londoner Residenz der Herzogs von Buckingham, wo sich zur selben Zeit auch Balthasar Gerbier (1592–1667) und seine Familie aufhielten. Gerbier war ein flämischer Miniaturmaler, der 1616 nach England übersiedelte war, um in die Dienste des Herzogs von Buckingham zu treten. Rubens war ihm erstmals 1625 während der Feierlichkeiten zur Hochzeit von Maria de’ Médicis Tochter und Charles I. in Paris begegnet. 1626 hatte Gerbier als Unterhändler beim Verkauf von Rubens’ Sammlung antiker Skulpturen, Gemmen und Münzen an Buckingham geholfen.(1)

Während seines Aufenthaltes in York House kamen Rubens natürlich die beiden Werke zu Gesicht, die der jüngst verstorbene Herzog von Buckingham einige Jahre zuvor bei ihm in Auftrag gegeben hatte, nämlich ein Reiterbildnis […] sowie die Deckendekoration mit einer Verherrlichung des Herzogs von Buckingham (beide Werke fielen 1949 einem Brand zum Opfer). Neben den Friedensverhandlungen fand Rubens durchaus Zeit, seiner, wie er es nannte, »geliebten Profession« nachzugehen und zu malen. Er besuchte auch die berühmten Sammlungen des Herzogs von Buckingham, des Grafen von Arundel und des Königs. Als bedeutendstes Werk seiner Londoner Zeit schuf Rubens das allegorische Gemälde Krieg und Frieden oder Minerva vertreibt Mars, das der Künstler 1630 Charles I. zum Geschenk machte […].(2) Am 3. März 1630 wurde Rubens für seine Dienste vom König in der Bear Gallery im Palast von Whitehall, wo das Gemälde seinen Platz gefunden hatte, zum Ritter geschlagen. Das Gemälde war wohl weniger als persönliches Geschenk des Malers an den Monarchen gedacht, sondern vielmehr als offizielle Geste des Diplomaten.  Minerva in der Bildmitte hält Mars davon ab, der sitzenden Frau, der Personifizierung des Friedens, Schaden zuzufügen. Unten rechts hat Rubens den eine Fackel tragenden Hymenaios, den Gott der Ehe, ins Bild gesetzt. Als Vorlage für diesen diente ihm die vorliegende Zeichnung, auf der, wie man glaubt, Gerbiers ältester Sohn George abgebildet ist. Hymenaios hält eine Krone über den Kopf eines jungen Mädchens, für das wahrscheinlich Elizabeth, die älteste Tochter Gerbiers, Modell gesessen hatte.(3) Das kleine Mädchen mit den Trauben im Vordergrund gilt als Susan, eine weitere Tochter Gerbiers. Die entsprechende Vorzeichnung befindet sich in Weimar.(4)