Rubens' Sohn Nikolaus mit roter Filzkappe

Rubens' Ruf als hervorragender Porträtist lag in einer neuen Porträtauffassung begründet: Seine Bildnisse zeichneten sich durch Lebendigkeit und Wirklichkeitsnähe aus, womit er dem bis dahin gültigen Schematismus im manieristischen Porträt eine Absage erteilte. Ab 1621 verkehrte Rubens verstärkt an den Höfen von Madrid, London und Paris. Die Fürsten baten ihn um Bildnisse, sodass er praktisch alle Herrscher dieser Höfe und zahlreiche Mitglieder der jeweiligen Familien und deren Entourage malte. Als berühmter Maler war es für Rubens ein Leichtes, zu bedeutenden Persönlichkeiten und Herrschern vorzudringen, wodurch er für die Regentin der Südlichen Niederlande, #Isabella Clara, auch heikle diplomatische Funktionen übernahm, die er äußerst erfolgreich bewältigte.
Es scheint, als hätten diese offiziellen Porträts Rubens' Interesse an diesem Genre auch für seine eigene Familie geweckt. 1609 hatte er #Isabella Brant, die Tochter des Antwerpener Humanisten und Rechtsgelehrten Jan Brant (1559-1639) geheiratet. Das Paar hatte drei Kinder, die zwei Söhne #Albert und #Nikolaus und eine Tochter, #Clara Serena. Von allen drei Kindern hat Rubens Kopfstudien angefertigt, die sich heute in der Albertina befinden. Sie spiegeln die tiefe persönliche Zuneigung des Vaters für seine Kinder wider und sind wohl in häuslichen Mußestunden des Künstlers entstanden. Bereits in Italien hatte Rubens Erfahrungen mit der Verwendung farbiger Kreiden gesammelt; in den Zeichnungen seiner Kinder kam diese Technik nun zu höchster Vollendung. Mit zarten Konturlinien in schwarzer Kreide umschreibt er die Form des Kopfes und hält zumeist die Kleidung fest, mit dem Rötelstift erfüllt der Künstler die Gesichter mit organischem Leben. Gelegentlich gehen die gewischte rote und schwarze Kreide ineinander über, um die Schattenpartien festzulegen, denen mit der weißen Kreide gesetzte Glanzlichter antworten. Die Naturnähe dieser Porträts eignete sich trefflich, um die lebendige Unmittelbarkeit der Kinder dem Betrachter möglichst nahezubringen, weshalb sie von Rubens mitunter auch als Vorlagen für den Jesus- oder Johannesknaben in Altarbildern verwendet wurden.
Mit der Zeichnung "Nikolaus mit roter Filzkappe", die um 1626/27 entstanden ist, war offenbar keine weitere Zweckbestimmung verbunden. Hinsichtlich des Alters des Knaben und seiner Gesichtszüge ist dieses Bildnis mit der Darstellung von Nikolaus in einem Doppelporträtgemälde des Brüderpaares im Liechtenstein Museum in Wien vergleichbar. Auffallend ist der differenzierte Einsatz der roten Kreide, mit der Rubens einerseits die Kappe und das Gewand des Knaben gezeichnet hat, andererseits in feinen Nuancen das Rouge des Gesichts festhält. Auch in diesem Blatt zeugen der wache Blick und der leicht geöffnete Mund des Knaben vom Bemühen Rubens', eine besondere Unmittelbarkeit und Spontaneität zu zeigen.
Über Nikolaus Rubens' Leben ist nur wenig bekannt. Seinen Vornamen erhielt er von seinem Taufpaten, dem Genueser Patrizier #Niccolò Pallavicini. 1640 heiratete er, hatte mit seiner Frau Constance Helmann sieben Kinder und starb 1655.

vgl. Heinz Widauer, in: Klaus Albrecht Schröder (Hg.), Die großen Meister der Albertina (Kat. Best. Albertina, Wien 2008), Petersberg 2008, Nr. 68.