Die vier Elemente: Ignis

Neben den vier Jahreszeiten und den fünf Sinnen gehörten im 16. Jahrhundert die vier Elemente zu den beliebtesten Themen graphischer Zyklen. Die Lehre von Erde, Wasser, Luft und Feuer als Grundstoffe aller Körper wurde von der griechischen Philosophie begründet und erlangte durch die Schriften von Paracelsus (1493–1541) und Agrippa von Nettesheim (1486–1535) neue Aktualität.

Von besonderer Bedeutung ist die von Nicolaes de Bruyn ausgeführte Stichfolge (Inv. DG77482 - Inv. DG77485) nach Vorlagen des Antwerpener Malers Maerten de Vos, einem Zeitgenossen Pieter Bruegels d. Ä. Jedes Element wird getreu der klassischen Bildtradition durch eine nackte Personifikation verkörpert – Erde und Wasser weiblich, Feuer und Luft männlich – und durch geläufige Attribute wie das Blitzbündel des Zeus in den Händen des Feuers oder das Chamäleon, das sich angeblich nur von der Luft ernährt, charakterisiert. Zukunftsweisend ist die fantasievolle Ausgestaltung der landschaftlichen Umgebung mit Tieren und Gegenständen, welche mit dem jeweiligen Element in Verbindung stehen: Die Erde lagert inmitten von Früchten und Pflanzen; Fische und Seetiere umgeben die Figur des Wassers, die selbst einem Springbrunnen gleicht. Die Luft kennzeichnen Wolken, Windköpfe und Vögel, während das Feuer von einer von Echsen belebten Vulkanlandschaft umgeben ist. Jede Szene rahmt eine breite Zierleiste – vergleichbar dem Bordürenschmuck flämischer Buchmalerei – mit einer musterbuchartigen Zusammenstellung weiterer elementtypischer Tierarten und Gegenstände. Wie der lateinische Untertext nach Ovids Metamorphosen nehmen diese auch auf die schöpferische Kraft und Nutzung der Elemente Bezug: Neben dem der Erde zugeordneten Rind sind ein Butterfass und Käselaibe zu sehen, als Produkte des Feuers Brathühner, Waffen und Rüstungen.

Mit den Element-Stichen etablierte sich ein breites Repertoire von Attributen, welche die klassische Personifikation zunehmend ersetzten und auch bei Jan Brueghels mit Blumen, Tieren und Objekten angereicherten Bildserien mit allegorischen Themen Verwendung fanden.

Eva Michel, in: "Brueghel. Gemälde von Jan Brueghel d. Ä.", Alte Pinakothek, München, 22. März bis 16. Juni 2013], hrsg. von Mirjam Neumeister, München: Hirmer 2013, S. 396-397, Kat.-Nr. 92.