Die Kämpfe des Diomedes

Jacques-Louis David, einer der wenigen politischen Künstler, Anhänger der Französischen Revolution und späterer Hofmaler #Napoleons, gilt als Begründer der klassizistischen Malerei in Frankreich. Seine Historienbilder mit heroischen Szenen aus der antiken Mythologie und der römischen Geschichte nehmen indirekt Bezug auf die Zeitgeschichte und entsprachen in ihren sittlichen Anspielungen den Zielen der offiziellen Kunstpolitik: Kunst diente nicht nur dem ästhetischen Genuss, sondern auch der moralischen Erziehung. Erwünscht waren Themen vornehmlich aus der Antike, die Gefühle für Patriotismus, Ehre oder Heldentum auslösten.
Die ungewöhnlich große, aus mehreren Blättern zusammengesetzte Zeichnung wurde von Werner Hofmann 1958 erstmals publiziert. Das in der effektvollen Helldunkelbehandlung einem Clair-obscur-Stich ähnliche Werk entstand 1776 während Davids erstem Aufenthalt in Rom, wo er 1775-1780 Stipendiat an der Académie de France war.
Das Sujet ist dem Fünften Gesang der Ilias von Homer entnommen, in dem die Kämpfe des Diomedes während des Trojanischen Krieges beschrieben werden. David stellt mehrere Episoden synchron nebeneinander dar: Pandaros und Aeneas haben ihre Streitwagen mitten in das dichteste Gefecht gelenkt, um Diomedes zum Kampf zu stellen. Dieser tötet Pandaros mit Hilfe der Göttin Pallas Athene. Aeneas, bemüht den Leichnam seines Freundes vor den Achäern zu schützen, wird von Diomedes mit einem Felsbrocken verwundet. Aphrodite versucht, ihren Sohn Aeneas vor weiteren Angriffen zu retten, wird dabei aber von Diomedes verletzt und lässt ihn fallen. Apollo verbirgt Aeneas schließlich in einer schwarzen Wolke. David hat in der panoramaartig angelegten Komposition und in dem gigantischen, wild bewegten Massenszenario sowohl Elemente der französischen Barocktradition, wie z. B. Schlachtendarstellungen von #Charles Lebrun, als auch der italienischen Kunst des 16. und 17. Jahrhunderts, z. B. #Giulio Romanos Schlacht an der Milvischen Brücke (Konstantinssaal, Vatikan, Rom) und #Pietro da Cortonas Alexanderschlacht (Palazzo dei Conservatori, Rom), zu einer eindrucksvollen Synthese verarbeitet. Wesentliche, vor allem für ein neues plastisches Körperverständnis wichtige Impulse bezog David aus einem intensiven Studium der römischen Antike, die er sich hauptsächlich durch das Kopieren von Skulpturen, Sarkophagen und Gipsabgüssen, wie z. B. der Reliefs der Trajanssäule, oder von Reproduktionsstichen aneignete.
Die französischen Rom-Stipendiaten mussten jedes Jahr zwei Arbeiten, eine Studie nach dem Modell oder nach einem großen Meister sowie eine selbst erfundene Komposition nach Paris schicken, um ihre Fortschritte zu belegen. 1776 wurden die für Paris ausgewählten Studien vorher im Palazzo Mancini ausgestellt, um sie in Rom bekannt zu machen. Aus den Akademie-Listen geht hervor, dass Davids eigenständige Komposition, ohne Angabe der Technik, eine "große Schlachtenskizze" ("une grande esquisse de bataille") gewesen sein soll. Diese hielt man zunächst für ein verschollenes Ölgemälde, ähnlich dem zwei Jahre später in nahezu gleicher Größe entstandenen und wie ein Pendant wirkenden vielfigurigen Gemälde mit dem "Leichenbegängnis des Patroklos" (National Gallery of Ireland, Dublin; AK Paris 1989/90, Nr. 31). Im Werk der Albertina wurde eine diesem Schlachtenbild vorangehende Studie vermutet (vgl. Schnapper 1981, S. 383). Seit der umfassenden David-Ausstellung in Paris 1989/90 scheint es jedoch wahrscheinlich - da jeder weitere Hinweis auf ein Gemälde dieses Themas fehlt -, die "grande esquisse de bataille" mit der überdimensionalen Wiener Zeichnung zu identifizieren.

 Christine Ekelhart, in: Klaus Albrecht Schröder (Hg.), Die großen Meister der Albertina (Kat. Best. Albertina, Wien 2008), Petersberg 2008, Nr. 152.