Port of Saints

Die Spiralform von Philip Taaffes 2003 entstandenem Werk Unit of Direction, das Malerei und aufwendige Druckverfahren kombiniert, geht auf einen langen geistigen Prozess und eine umfassende Suche in Raritäten der Bibliothek des Künstlers zurück.[1] Wie viele Werke dieser Jahre lässt das Bild Bezüge zu den visuellen Effekten der Op Art, etwa der britischen Künstlerin Bridget Riley, spüren und verbindet diese mit auf Reisen gesammelten Eindrücken von abstrakt geometrischen Ornamentformen vieler Kulturen seit der Prähistorie. Der 1955 in New Jersey geborene und an der Cooper Union in New York ausgebildete Künstler hat mit Zeitgenossen wie Peter Halley oder Ross Bleckner die Appropriation Art zu einem Dialog mit der Weltkunstgeschichte erhoben. Die Trennung von schmückendem Ornament und geistiger Schöpferkraft in der westlichen Abstraktion wird von Taaffe lustvoll aufgehoben. Aus den universal angelegten geistigen Ordnungsstrukturen werden auch gesellschaftliche Veränderungen herausgelesen, seit Alois Riegls Begriff „Kunstwollen“ in dessen Buch Stilfragen von 1893 als eine Art „konstruktives Prinzip“ das Ornament aus den archaischen Techniken des Webens und Flechtens in der materialistischen Auffassung Gottfried Sempers befreit hat. Über das Schöne hinaus in Harmonie ausruhen heißt auch noch für den Zenbuddhisten Taaffe, mittels Kunst gegen verworrene Weltbilder anzukämpfen.[2]

Neben Erinnerungen an verschiedenste Formen des Ornaments von den geometrischen Bodenmosaiken der Römer und des Hellenismus über die islamische Arabeske und indische Mandalas bis zum Japonismus um 1900 verbergen sich in Unit of Direction hinter der strengen Sogwirkung der Spirale auch Naturformen verschiedener Schnecken- und Muschelarten. Die Interpretation bleibt offen, wenn dekorative Archaismen, Naturformen und die von Taaffe verehrte Gestalttheorie Piet Mondrians wie im zweiteiligen Bild Port of Saints 2005/07 zueinanderfinden. Nicht von ungefähr treffen goldene Wellenlinien und Sterne eines orientalischen Fliesenornaments auf die psychedelische Wirkung der Rotgrünkontraste, greift doch das Werk den Titel eines Romans des Beat-Generation-Autors William S. Borroughs auf.

The Essl Collection, hrsg. Klaus Albrecht Schröder und Elisabeth Dutz, Wien 2021, S. 238. 

The spiral form of Philip Taaffe’s work Unit of Direction, which combines painting and elaborate printing processes, stems from a long intellectual process and an extensive search through rarities in the artist’s library.[1] Like many works of those years, the painting suggests references to the visual effects of op art, such as those of British artist Bridget Riley, and combines these with impressions of abstract geometric ornamental forms of many cultures since prehistoric times, which the artist gathered during various travels. Born in New Jersey in 1955 and educated at the Cooper Union in New York, Taaffe, along with contemporaries such as Peter Halley and Ross Bleckner, has elevated so-called “appropriation art” to a dialogue with global art history. The artist sensually suspends the separation of decorative ornament and intellectual creativity in Western abstraction. Social changes have also been deduced from the universally applied cognitive structures of order ever since Alois Riegl’s concept of “Kunstwollen” (artistic intention), laid out in his book Stilfragen (1893), as a kind of “constructive principle” liberated the ornament from the archaic techniques of weaving and braiding in Gottfried Semper’s materialistic conception. For the Zen Buddhist Taaffe, reposing in harmony also encompasses the fight against abstruse world views through art.[2]

In addition to references to the most diverse forms of ornamentation—from the geometric floor mosaics of the Romans and Hellenism, Islamic arabesques, and Indian mandalas to Japonisme around 1900—the strong pull effect of the spiral in Unit of Direction also harks back to natural forms of various snail and shell species. The interpretation remains open when decorative archaisms, natural forms, and Piet Mondrian’s gestalt theory, which Taaffe greatly admires, come together, as they do in the two-part painting Port of Saints. It is no coincidence that the golden wavy lines and stars of an oriental tile ornament are juxtaposed with the psychedelic effect of the red-green contrasts since the work takes up the title of a novel by the Beat Generation author William S. Borroughs.

The Essl Collection, hrsg. Klaus Albrecht Schröder und Elisabeth Dutz, Vienna 2021, S. 238.